熊本県天草諸島出身の父と鹿児島県奄美大島出身の母との間に兵庫県尼崎市に生まれ、大阪府門真市にて育つ。

1997年の9月6日にジャニーズ事務所のオーディションを受け、訓練生として事務所に入る。このときの同期に安田章大、大倉忠義がいる。これをもってジャニーズJr.のひとりとなった。

関西Jr.の中心であった横山裕、村上信五、渋谷すばると共に第一線で活躍。関西Jr.としては、東京での仕事に早い段階で呼ばれていたメンバーの1人であり、『MUSIC STATION』などの音楽番組やJr.のコンサートではソロで歌う機会も多かった。

2000年2月、「Secret Agent」名義でCD「Secret Agent Men」（ソニーミュージックエンタテインメント）を発売。東山紀之主演「平成夫婦茶碗〜ドケチの花道〜（日本テレビ系）」の主題歌として使われ、MUSIC STATIONでは東山紀之と一緒に出演しデュエットをした。クレジットには錦戸の名前は記載されておらず、ジャケットは外国人モデルが起用されている。これは錦戸の声変わり前の歌声が収録されている貴重な一枚となった。

2002年の12月には関西テレビでのレギュラー番組内で、関西Jr.の主力メンバーによる関ジャニ8（現関ジャニ∞）を結成。2003年9月には『バレーボールワールドカップ2003』に際してのイメージキャラクターとして結成されたNEWSのメンバーに選ばれる。同年の11月には『バレーボールワールドカップ2003』のイメージソング『NEWSニッポン』（ジャニーズ・エンタテイメント、セブン-イレブン限定発売）を発売。その後も関ジャニ8のメンバー活動を平行して行う。

2004年5月にはNEWSとして『希望〜Yell〜』でメジャーデビュー。同年8月に関ジャニ∞として『浪花いろは節』（テイチクエンタテインメント）を関西地区限定で発売。9月には全国発売し、メジャーデビューを果たす。期間限定を除くCDデビューユニットに複数所属するのはジャニーズ事務所としてはこれが初の試みであった。

2006年1月には初のソロライブ『錦戸亮 LIVE』を横浜アリーナ・大阪城ホールで公演。

「関ジャニ戦隊∞レンジャー」（公式携帯サイトJohnney's Webでの連載名）でのレンジャーカラーは黄色。
基本は右利きだが、過去に右腕右手を三度骨折した経験により、左手も使えるようになった。またその結果、右腕が曲がり難く、右手を肩につけることができない。
読書を好み、好奇心も旺盛のため、色々な分野の雑学を多く知っている。
ギターを弾けるようになってからは、自ら作詞・作曲を手掛けるようになり、実際にコンサートで披露したり、CDアルバムやライブDVDに収録されている曲もある。
NHK朝の連続テレビ小説『てるてる家族』で主人公の相手役を演じ、日刊スポーツが行った「第7回ドラマグランプリ」において、新人賞を受賞（2004年）。以後、『がんばっていきまっしょい』『1リットルの涙』（共にフジテレビ系・2005年）と出演作が続き、テレビジョンが行った「ドラマアカデミー賞」助演男優部門で読者票・審査員票・TV記者票から安定した評価を受け2位（2005年夏クール・秋クール）になるなど、俳優としての評価が高まる。なお、ジャニーズタレントによる朝の連続テレビ小説への主要キャストとしての出演は89年SMAP・稲垣吾郎の『青春家族』出演以来、14年ぶり2人目である。
ドラマで演じる役は何かに挫折した役が多く、本人も｢自分は“挫折顔”だからだろう｣と語っている。重松圭一（『がんばっていきまっしょい』プロデューサー）には「挫折した役はドラマの王道をいくには最も必要であり彼は是からのドラマを背負っていくであろう」と評価を受けている。
普段は関西弁で話しているため、ドラマで標準語の役を演じる時は、言葉のイントネーションをスタッフに何度も確認してから撮影に臨んでいる。アドリブでの演技は、知らずに関西弁が出てしまう事があるため苦手である。基本的に脚本に書かれた台詞を忠実に演じている。また、撮影現場には台詞を完璧に頭に入れてから現場に行き、台本を持たないようにしている。
台本のない仕事（バラエティ番組、コンサートのMC等）では、「関西人のイメージらしく面白い事を言わなくてはいけない」というプレッシャーからか上手く話せない事が多い。しかし、NEWSのコンサートでは年下のメンバーが多い事もあり、MCの要所要所で牽引している姿を見る事が出来る。
発言やドラマで演じる役柄から「怖い」「クール」などのイメージを持たれやすいが、実際は恥ずかしがり屋で人見知りが激しい。
興奮すると声が裏返って早口になるため、ラジオやコンサートのMCで何を言っているのか周りが聞き取れない事がよくある。また、滑舌が悪く言葉を噛んでしまう事も多い。
ジャニーズ事務所の先輩では松本潤（嵐）、同年代では山下智久（NEWS）・安田章大（関ジャニ∞）・大倉忠義（関ジャニ∞）・赤西仁（KAT-TUN）とプライベートで会うことが多い。

テレビドラマ

連続ドラマ
びんぼう同心御用帳（朝日放送、1998年7月 - 9月）伊之役
七人のサムライ J家の反乱（朝日放送、1999年4月 - 2000年9月）城之内亮役
ゼニゲッチュー!!（日本テレビ、2001年5月 - 6月）松上孝之助役
よるドラシリーズ かるたクイーン（NHK総合テレビ、2003年1月）倉田 友也役
朝の連続テレビ小説 てるてる家族（NHK、2003年9月29日 - 2004年3月27日）桑原和人役
がんばっていきまっしょい（関西テレビ、2005年7月5日 - 9月13日）関野浩之役
1リットルの涙（フジテレビ、2005年10月11日 - 12月20日）麻生遥斗役
アテンションプリーズ（フジテレビ、2006年4月18日 - 6月27日）中原翔太役

単発ドラマ・ゲスト
熱血恋愛道〜乙女座のB型BOY（日本テレビ、1999年4月4日）主演
怖い日曜日〜新章〜 第4回「バイバイ」（日本テレビ、1999年10月24日）主演
BS-i 開局記念ドラマ Peace Wave〜ウクレレと少年〜（BS-i、2000年12月1日）主演・久田純役
史上最悪のデート 第8話「刑事の息子 vs ヤクザの娘」（日本テレビ、2001年1月28日）主演
アテンションプリーズ スペシャル ハワイ・ホノルル編（フジテレビ、2007年1月13日）中原翔太役
1リットルの涙・特別編 〜追憶〜（フジテレビ、2007年4月5日）麻生遥斗役